L’expérience des usines d’Hawthorne de la Western Electric dirigée par Elton Mayo est tenue comme la référence fondatrice de l’école des relations humaines.

A une époque ou les pratiques du taylorisme sont dominantes dans la grande industrie, l’expérience de Mayo tend à montrer que les ouvriers ne sont pas mus par le seul appât du gain. Les salariés revendiquent aussi considération et reconnaissance.

Après E. Mayo et l’expérience d’Hawthorne, le courant d’étude des relations humaines dans l’entreprise se prolongea autour de deux axes :

 Les contributions d’Abraham H. Maslow, de Frederick Herzberg et Douglas Mc Gregor, sur les motivations de l’homme au travail. Leur thèse principale est que l’homme au travail n’est pas motivé par le seul intérêt économique mais par un système complexe de besoins (reconnaissance, sécurité, auto-accomplissement, etc.).

 Le courant de la dynamique des groupes dont Kurt Lewin et Jacob Moreno sont les principaux représentants insiste sur les relations dynamiques et liens affectifs informels qui se nouent au sein de petits groupes.

L’école des relations humaines a inspiré la plupart des théories actuelles du management.